Riðlar HM 2026: Allar 12 riðlarnir

Á gamlárskvöld 2025 stóð ég uppi með sýnishorn af riðladrætti FIFA í höndum — útprentaða skýrslu sem sýndi hvernig 48 liðum var raðað í 12 riðla. Það var eins og að lesa spennusögu þar sem hvert blaðsíðuflipp leiddi í ljós nýja sögu. Noregur lenti með Frakklandi. Brasilía fékk Marokkó. England þurfti að horfast í augu við Króatíu á ný. Þetta var ekki bara dráttur — þetta var upphaf 104 leikja ferðalags sem endar í úrslitum á MetLife Stadium 19. júlí 2026.

Riðlakeppnin á HM 2026 er öðruvísi en nokkurt fyrra mót. Með 48 liðum og 12 riðlum er minna bil á milli sterkustu og veikustu liðanna í hverjum riðli, sem þýðir fleiri óvæntar niðurstöður og meiri óvissu. Á sama tíma komast fleiri lið áfram — topp-2 úr hverjum riðli auk átta bestu þriðja sætis liðanna, samtals 32 lið í útsláttarkeppnina. Þetta gefur smærri þjóðum raunhæfari von um að upplifa galdur útsláttarleikja.

Í þessari grein fer ég yfir alla 12 riðlana í smáatriðum. Ég greini styrkleika og veikleika hvers liðs, spái niðurstöðum og bendi á áhugaverð veðmálatækifæri. Hvort sem þú ert að fylgjast með uppáhaldsliðinu þínu eða leita að gildisveðmálum, þá finnur þú allt sem þú þarft hér.

Hvernig virkar riðlakeppni HM 2026?

Fyrsta spurningin sem margir spyrja: af hverju 48 lið? FIFA hefur lengi viljað auka aðgengi heimsmeistaramóta og eftir tilraun með 32 lið síðan 1998 var ákveðið að stækka. Þetta gefur fleiri löndum tækifæri til að keppa á hæsta stigi — þar á meðal fimm löndum sem hafa aldrei áður verið á heimsmeistaramóti: Grænhöfðaeyjar, Haítí, Curaçao, Kongó DR og Úsbekistan.

Riðlakeppnin virkar þannig: 12 riðlar með fjórum liðum í hverjum. Hvert lið spilar þrjá leiki — einn gegn hverju liði í riðlinum. Þrír stig fyrir sigur, eitt fyrir jafntefli, ekkert fyrir tap. Eftir þrjá umferðir eru topp-2 lið úr hverjum riðli komin áfram í 32 liða útsláttarkeppnina. Auk þess komast átta bestu þriðja sætis liðin líka áfram — þetta er mikilvægur þáttur fyrir lið sem lenda í erfið riðlum og þýðir að ekkert lið er úti eftir eitt tap.

Þriðja sætis reglan skapar áhugaverða dýnamík. Lið sem tapar fyrsta leik sínum er ekki úti af mótinu heldur þarf að safna stigum í næstu tveimur leikjum. Fjögur stig í þriðja sæti ættu að duga til að komast áfram sem eitt af átta bestu þriðju liðunum. Þetta breytir nálgun liða — þau geta tekið meiri áhættu vitandi að annað tækifæri er til staðar. Í veðmálum þýðir þetta líka að over/under mörk gætu verið hærri þar sem lið sem þurfa sigur munu sækja frekar.

Útsláttarkeppnin hefst með 32 liða úrslitum þar sem vinningshafar riðla mæta þriðja sætis liðum og annars sætis liðin mæta hvort öðru. Vegna þess hvernig útsláttarkeppnin er sett upp skiptir máli hvar í riðlinum þú lendir — vinningshafar riðla fá auðveldari leið í byrjun. Þetta gefur hvata til að vinna riðilinn frekar en að vera nógu góður til að komast áfram.

Riðill A: Mexíkó, Suður-Kórea, Suður-Afríka, Tékkland

Opnunarleikur heimsmeistaramótsins fer fram í þessum riðli — Mexíkó gegn Suður-Afríku á Estadio Azteca 11. júní. Þetta er fullkomin upphaf vegna þess að Mexíkó er eitt þriggja gestgjafa landa og mætir liði sem var sjálft gestgjafi á HM 2010. Saga mætir sögu í 87.000 manna sjónhendingu.

Mexíkó er augljóst uppáhald og þrýstingurinn frá 130 milljónum landsmanna er gríðarlegur. Þeir hafa komist úr riðlinum á síðustu sjö heimsmeistaramótum og hefð í fimmta umferðarbölvun — að komast í 16 liða úrslit en aldrei lengra. Raúl Jiménez og Hirving Lozano færa reynslu meðan Santiago Giménez er kraftur árásarinnar. Jaime Lozano er þjálfari og hefur unnið Olympic gull 2024. Stuðullinn á Mexíkó að vinna riðilinn er í kringum 1.80 — það er lágt og ég tel það vera réttmætt.

Suður-Kórea er alltaf hættulegt lið sem á sögulega frábæra HM-stigu. Þeir komust í undanúrslit 2002 á eigin velli og hafa síðan þá komið á óvart margsinnis. Son Heung-min hjá Tottenham er heimsklassa leikmaður sem getur breytt hverjum leik og Lee Kang-in hjá PSG færir sköpunargáfu. Hwang Hee-chan skorar reglulega mörk í ensku úrvalsdeildinni. Stuðullinn á Suður-Kóreu að vinna riðilinn er í kringum 4.50 — ég tel þá vera undirverðsetta.

Suður-Afríka er á heimsmeistaramóti í fyrsta sinn síðan 2010. Hugo Broos hefur byggt ungt og orkumikið lið og þeir voru nálægt sigri á AFCON 2024. Percy Tau og Themba Zwane eru lykilmenn.

Tékkland hefur reynslu og góða skipulagða vörn. Patrik Schick er markaskorari og Adam Hložek færir hraða. Veikleiki þeirra er aldur lykilmanna.

Spá mín: Mexíkó í 1. sæti, Suður-Kórea í 2. sæti. Suður-Afríka hefur möguleika á 3. sæti.

Riðill B: Kanada, Sviss, Katar, Bosnía og Hersegóvína

Kanada hefur ekki keppt á heimsmeistaramóti karla síðan 1986 — 40 ár — og núna fá þeir að spila heima. Alphonso Davies hjá Bayern München er einn hraðasti leikmaður heims og Jonathan David hjá Lille hefur skorað yfir 80 mörk á síðustu fjórum árum. Jesse Marsch er þjálfari og hefur reynslu frá evrópskum stórfélögum. Stuðullinn á Kanada að vinna riðilinn er í kringum 2.20.

Sviss er lið sem aldrei gleymist en aldrei vinnur. Granit Xhaka hjá Leverkusen er leiðtoginn og Murat Yakin er reynslumikill þjálfari. Vörn liðsins er skipulögð með Manuel Akanji og Nico Elvedi. Stuðullinn á þá er í kringum 3.50 — svolítið hátt að mínu mati.

Katar var gestgjafi HM 2022 en var frekar lélegt með engan sigur í þremur leikjum. Þeir hafa hins vegar unnið Asíukeppnina 2019 og 2023 og eru ekki slæmt lið þegar þrýstingurinn er minni.

Bosnía og Hersegóvína hefur Edin Džeko sem er enn að skora mörk þrátt fyrir að vera 40 ára. Liðið hefur aldrei komist úr riðli á heimsmeistaramóti.

Spá mín: Kanada í 1. sæti með heima-yfirburðum. Sviss í 2. sæti með hefðbundnum áreiðanleika.

Riðill C: Brasilía, Marokkó, Haítí, Skotland

Þetta er riðill með tvo mögulega úrslitakeppendur og tvo sem eru bara ánægðir með að vera þarna.

Brasilía er fimmfaldur heimsmeistari og uppáhald til að vinna riðilinn með stuðlinum í kringum 1.40. Vinicius Jr, Rodrygo og Endrick mynda einhverja hættulegustu sóknarlínu á mótinu. Dorival Júnior hefur komið skipulagi á liðið eftir vonbrigði undanfarinna ára. Þeir ættu að vinna riðilinn hreinlega.

Marokkó var frábær saga HM 2022 þegar þeir komust í undanúrslit sem fyrsta Afríkulið í sögunni. Achraf Hakimi er heimsklassa hægri bakvörður, Yassine Bounou er ótrúlegur markverður og Walid Regragui hefur byggt liðsanda. Stuðullinn á Marokkó er í kringum 5.00 — of hátt að mínu mati. Þeir gætu jafnvel keppt við Brasilíu.

Haítí er á heimsmeistaramóti í fyrsta sinn og þetta er ein stærsta íþróttasaga í sögu landsins. Stuðningur haískra aðdáenda í Bandaríkjunum verður gríðarlegur.

Skotland hefur Steve Clarke sem þjálfara og gott skipulag en skortir markaskorun. John McGinn og Scott McTominay eru lykilmenn.

Spá mín: Brasilía í 1. sæti, Marokkó í 2. sæti. Skotland í 3. sæti.

Riðill D: Bandaríkin, Paragvæ, Ástralía, Tyrkland

Bandaríkin eru gestgjafar og þrýstingurinn er gríðarlegur. Þeir hafa aldrei komist í 8 liða úrslit á heimsmeistaramóti og þjóðin vill sjá framfarir. Christian Pulisic hjá AC Milan er stjarnan sem getur ráðið úrslitum og Gio Reyna hefur loksins haldið sér heilbrigður eftir mörg meiðslaár. Weston McKennie færir reynslu á miðjunni og Tyler Adams er áreiðanlegur. Gregg Berhalter eða nýr þjálfari mun leiða liðið og væntingarnar eru að þeir nái úr riðlinum og kannski lengra. Stuðullinn er í kringum 1.90 — sanngjarnt miðað við heima-yfirburði.

Paragvæ er gamalt herskálið sem hefur gengið vel á heimsmeistaramótum — þeir hafa komist í 8 liða úrslit þrisvar sinnum á mótunum 1998, 2002 og 2010. Liðið er að endurnýjast en hefur enn reynslu og harka sem önnur Suður-Ameríkulið skortir. Miguel Almirón hjá Newcastle er stjarnan og Julio Enciso hjá Brighton er ungt afrek. Þeir eru undirverðsettir í þessum riðli og stuðullinn í kringum 5.00 virðist of hár.

Ástralía hefur alltaf harka og þrautseigju — þeir vinna sjaldnast fallega en þeir hætta aldrei. Ajdin Hrustic og Jackson Irvine eru lykilmenn á miðjunni og Graham Arnold hefur verið þjálfari í langan tíma. Þeir komust úr riðlinum á HM 2022 þrátt fyrir erfiðar spár og gætu gert það aftur.

Tyrkland hefur mikla hæfileika með Arda Güler frá Real Madrid sem unga stjörnuna sem allir tala um. Hakan Çalhanoğlu er reynslumikill leiðtogi og Kenan Yıldız hjá Juventus hefur bæst við. Vandamálið er óstöðugleiki — þeir geta unnið hverjum sem er en tapað á sama hátt. Stuðullinn í kringum 4.50 endurspeglar þessa óvissu.

Spá mín: Bandaríkin í 1. sæti með heima-yfirburðum. Paragvæ í 2. sæti með reynslunni og harkninum sem þarf.

Riðill E: Þýskaland, Curaçao, Fílabeinsströnd, Ekvador

Þýskaland er fjórfaldur heimsmeistari og ætti að ráða þessum riðli hreinlega. Julian Nagelsmann hefur tekið við og byggt ungt spennandi lið með Jamal Musiala og Florian Wirtz í broddi fylkingar. Báðir eru innan við 23 ára og þegar heimsklassa — Musiala var einn besti leikmaður EM 2024 og Wirtz hefur verið í ótrúlegu formi fyrir Leverkusen. Kai Havertz er orðinn áreiðanlegur markaskorari fyrir Arsenal og Antonio Rüdiger leiðir vörnina. Þýskaland var hörmulegt á HM 2018 og 2022 — komust ekki úr riðlinum hvort skiptið — en hefur endurheimt trúverðugleika. Stuðullinn er í kringum 1.25 og ég tel það vera sanngjarnt.

Fílabeinsströnd vann Afríkukeppnina 2023 og 2024 í röð og er í miklum formi. Sébastien Haller hefur batnað eftir krabbameinsveikindi og er aftur að skora mörk. Franck Kessié er ótrúlegur á miðjunni með líkamlega burði og tæknilega færni. Nicolas Pépé og Wilfried Zaha færa reynslu í sókn. Þeir eru líklega annað sterkasta lið riðilsins og eiga að komast auðveldlega áfram í 2. sæti.

Ekvador er alltaf erfiður andstæðingur í Suður-Ameríku en hefur ekki stjörnur á borð við önnur lið. Moisés Caicedo hjá Chelsea er besti leikmaður þeirra og einn af bestu miðjumönnum heims. Enner Valencia er enn að skora mörk þrátt fyrir að vera að eldast. Þeir gætu komið á óvart í þessum riðli og keppt um 2. eða 3. sæti.

Curaçao er á fyrsta heimsmeistaramóti sínu og þetta er stærsta íþróttasaga í sögu eyjarinnar. Þeir munu njóta hvers augnabliks þó að sigur sé ólíklegur. Leikurinn gegn Þýskalandi verður stærsti atburður í sögu Curaçao knattspyrnu.

Spá mín: Þýskaland í 1. sæti hreinlega. Fílabeinsströnd í 2. sæti með Afríkumeistara-gæðin.

Riðill F: Holland, Japan, Túnis, Svíþjóð

Þetta er jöfnusti riðillinn á mótinu og enginn ætti að vera öruggur um neitt. Ég hef greint þennan riðil ítarlega og eitt er víst — óvæntar niðurstöður eru líklegar. Þetta er riðill þar sem veðmálatækifæri eru mest áhugaverð.

Holland er uppáhald en hefur sögu um að bregðast á mikilvægum augnablikum — þrjú úrslitartöp (1974, 1978, 2010) og ekkert heimsmeistaramót. Virgil van Dijk og Frenkie de Jong eru stjörnurnar og Ronald Koeman er reynslumikill þjálfari sem þekkir liðið vel. Memphis Depay er enn hættulegur þegar hann fær tækifæri og Cody Gakpo hefur orðið lykilmaður. Stuðullinn er í kringum 2.00 — ég tel það vera of lágt miðað við sögu liðsins um að bregðast.

Japan hefur batnað ótrúlega mikið og sigurinn gegn Þýskalandi og Spáni á HM 2022 sýndi hvað þeir geta þegar allt rennur saman. Takefusa Kubo hjá Real Sociedad og Ritsu Doan hjá Freiburg eru framúrskarandi leikmenn og dýpt liðsins er ótrúleg. Hajime Moriyasu er þjálfari sem hefur byggt sigrunarhugarfar. Stuðullinn 4.00 er undirverðsettur — þeir gætu alveg unnið riðilinn.

Túnis var nálægt því að komast úr riðlinum á HM 2022 — þeir voru jafnir við Danmörku og töpuðu aðeins Ástralíu. Vörn liðsins er sterk og þeir eru aldrei auðvelt. Wahbi Khazri er stjarnan og liðið hefur sterkan liðsanda. Þeir gætu truflað spár hér.

Svíþjóð er norrænt lið sem við Íslendingar styðjum af ástríðu. Alexander Isak hefur verið í ótrúlegu formi fyrir Newcastle og skorað yfir 20 mörk í síðustu tveimur tímabilum. Emil Forsberg færir reynslu og Victor Nilsson Lindelöf er traustur í vörninni. Janne Andersson eða nýr þjálfari mun leiða liðið. Svíþjóð komst í 8 liða úrslit á HM 2018 og hefur sögu um að standa sig vel þegar væntingar eru lágar. Stuðullinn 7.00 er undirverðsettur — þeir gætu alveg stolið 2. sæti.

Spá mín: Þetta er vansinn riðill. Holland í 1. sæti og Japan í 2. sæti — en Svíþjóð gæti stolið sæti og það væri frábær saga fyrir okkur Norðurlandabúa.

Riðill G: Belgía, Egyptaland, Íran, Nýja-Sjáland

Belgía er með „gullnu kynslóðina“ sem er að eldast. Kevin De Bruyne, Romelu Lukaku og Thibaut Courtois eru allir yfir þrítugt og þetta er líklega síðasta tækifæri þeirra til að vinna heimsmeistaramót. Þeir hafa komist í undanúrslit 2018 og 8 liða úrslit margsinnis, en hafa aldrei náð lengra. Domenico Tedesco er þjálfari og hefur reynt að blanda ungum leikmönnum eins og Jérémy Doku og Amadou Onana inn í liðið. Spurningin er hvort þeir geti sameinast einu sinni enn. Stuðullinn er í kringum 1.60 — sanngjarnt en ekki gjöf.

Egyptaland er með Mohamed Salah sem er enn einn besti leikmaður heims þrátt fyrir að vera 34 ára. Ef Salah er í formi getur Egyptaland unnið hvern sem er — hann getur ráðið úrslitum á eigin spýtur. Þeir hafa líka sterka vörn og reynslu frá Afríkukeppnum. Omar Marmoush hjá Eintracht Frankfurt hefur orðið mikilvægur leikmaður líka. Stuðullinn 5.50 er svolítið undirverðsettur ef Salah er í góðu formi.

Íran er alltaf sterkt Asíulið og hefur sögu um að gera lífið erfitt fyrir stærri lið. Þeir náðu jafntefli við Portúgal á HM 2018 og voru nálægt sigri. Carlos Queiroz eða nýr þjálfari mun leiða liðið og þeir munu vera erfiðir andstæðingar þar sem þeir spila án þrýstings. Mehdi Taremi er stjarnan og hefur skorað mörk í evrópskum keppnum.

Nýja-Sjáland er ánægt með að vera þarna og verður fórnarlamb riðilsins. Þeir hafa aldrei sigrað á heimsmeistaramóti og það er ólíklegt að breytist hér. Chris Wood er besti leikmaður þeirra og getur skorað mörk á góðum degi.

Spá mín: Belgía í 1. sæti ef lykilmenn halda heilsu. Egyptaland í 2. sæti með Salah sem lykilmanni.

Riðill H: Spánn, Grænhöfðaeyjar, Sádi-Arabía, Úrúgvæ

Spánn er með unga og spennandi hóp sem vann EM 2024 á sannfærandi hátt. Lamine Yamal er aðeins 18 ára og þegar einn besti leikmaður heims — hann var völstur til Ballon d’Or eftir EM. Pedri, Gavi og Rodri mynda heimsklassa miðju sem getur ráðið miðju hvers leiks. Luis de la Fuente hefur komið skipulagi á liðið og hefur byggt sigrunarhugarfar. Spánn er uppáhald til að vinna riðilinn og stuðullinn í kringum 1.50 endurspeglar það vel.

Grænhöfðaeyjar eru á fyrsta heimsmeistaramóti sínu og þetta er ein stærsta íþróttasaga í sögu landsins. Þau eru með færri en 600.000 íbúa — svipað og Ísland — og hafa sýnt að stærð skiptir ekki öllu máli í knattspyrnu. Þeir munu tapa flestum leikjum en fögnuður þeirra verður einhver sá stærsti á mótinu og þjóðin mun upplifa eitthvað sem verður aldrei gleymt.

Sádi-Arabía sigraði Argentínu á HM 2022 í einum stærsta sigri í sögu heimsmeistaramóta og sýndi að þeir eru aldrei auðvelt. Salem Al-Dawsari skoraði sigurmarkið og er enn í liðinu. Hervé Renard er farinn en nýr þjálfari hefur byggt á sömu hugmyndafræði — hávaxið þrýstingsspil og snöggar gagnárásir. Þeir gætu komið á óvart aftur.

Úrúgvæ er tvöfaldur heimsmeistari (1930 og 1950) en hefur ekki verið á sínu besta nýlega. Darwin Núñez hjá Liverpool og Federico Valverde hjá Real Madrid eru stóru nöfnin en liðið þarf að sanna sig. Marcelo Bielsa er þjálfari og hann er alltaf áhugaverður. Þeir ættu að komast áfram í 2. sæti ef þeir finna form.

Spá mín: Spánn í 1. sæti með ungu afreksmönnum. Úrúgvæ í 2. sæti ef þeir finna form — annars gæti Sádi-Arabía stolið sætinu.

Riðill I: Frakkland, Senegal, Írak, Noregur

Þessi riðill skiptir okkur Íslendinga mestu máli vegna Noregs. Norræna bróðurlandið er á heimsmeistaramóti í fyrsta sinn síðan 1998 — 28 ár síðan — og hefur Erling Haaland sem stjörnu. En þeir eru í einum erfiðasta riðli mótsins og þurfa að sýna sitt besta til að komast áfram.

Frakkland er augljóst uppáhald og eitt sterkasta lið á mótinu. Kylian Mbappé er orðinn besti leikmaður heims eftir flutning til Real Madrid og Antoine Griezmann er enn lykilmaður þrátt fyrir aldur. Aurelien Tchouameni og Eduardo Camavinga ráða miðjunni og William Saliba leiðir vörnina. Didier Deschamps veit hvernig á að sigra stórmót — einn sigur (2018), tvö úrslitartöp (2022, EM 2016) og undanúrslit (EM 2024). Stuðullinn er í kringum 1.35 og það er sanngjarnt — þeir eru sterkastir.

Senegal er sterkt Afríkulið sem komst í 8 liða úrslit á HM 2022 og vann Afríkukeppnina 2022. Sadio Mané er stjarnan þó að hann sé að eldast og Kalidou Koulibaly leiðir vörnina með reynslu og hæfileikum. Édouard Mendy er áreiðanlegur markverður og Ismaïla Sarr færir hraða í sókn. Aliou Cissé er þjálfari sem þekkir lið sitt vel eftir mörg ár. Þeir munu keppa við Noreg um 2. sætið og það verður harður bardagi.

Noregur er með Erling Haaland sem getur skorað gegn hverjum sem er — hann er einfaldlega besti markaskorari heims. Hann skoraði 16 mörk í undankeppninni og ef hann er í formi getur Noregur unnið hvern sem er. Martin Ødegaard er liðsforingi og skapar tækifæri með snjöllum sendingum, en aðrar stöður eru ekki jafn sterkar og hjá helstu keppinautum. Ståle Solbakken er þjálfari og hefur byggt lið sem trúir á sig og spilar fyrir hvort annað. Stuðullinn á Noreg að vinna riðilinn er í kringum 8.00 — hátt en endurspeglar erfiðleika riðilsins. Raunhæfara markmið er 2. eða 3. sæti og von um að komast áfram.

Írak er á heimsmeistaramóti í fyrsta sinn síðan 1986 — næstum 40 ár. Þeir hafa sterkan heima-áhanga í Bandaríkjunum þar sem stór íraksk samfélag búa og leikirnir þeirra verða nánast heimaleikar með gríðarlegan stuðning. Aymen Hussein er stjarnan og hefur skorað mikilvæg mörk í undankeppninni. Þeir gætu komið á óvart og eru ekki lið sem má vanmeta.

Spá mín: Frakkland í 1. sæti hreinlega — þeir eru of sterk. Noregur í 2. sæti ef Haaland er í formi og skorar gegn Senegal — annars Senegal í 2. sæti. Þetta verður spennandi riðill fyrir okkur Íslendinga að fylgjast með og ég mun skrifa ítarlega um hvern leik Noregs.

Riðill J: Argentína, Alsír, Austurríki, Jórdanía

Argentína er verndandi heimsmeistari og ætti að ráða þessum riðli. Lionel Messi er 38 ára en tilvist hans breytir öllu. Lautaro Martínez og Julián Álvarez bera ábyrgð á sókninni. Lionel Scaloni hefur unnið allt. Stuðullinn er í kringum 1.30.

Alsír er sterkt Afríkulið sem vann Afríkukeppnina 2019. Riyad Mahrez er stjarnan og Ismaël Bennacer hefur tekið við. Þeir ættu að vera öruggir um 2. sætið.

Austurríki hefur David Alaba sem er heimsklassa þegar hann er heilbrigður. Marko Arnautović er enn að skora. Ralf Rangnick hefur komið skipulagi.

Jórdanía komst á heimsmeistaramót í fyrsta sinn — þeir komust í úrslit Asíukeppninnar 2024.

Spá mín: Argentína í 1. sæti. Alsír í 2. sæti.

Riðill K: Portúgal, Kongó DR, Úsbekistan, Kólumbía

Portúgal er með Cristiano Ronaldo í sínum sjöunda heimsmeistaramóti — heimsmet. Hann er 41 árs en enn markaskorari. Bruno Fernandes, Bernardo Silva og Rafael Leão eru heimsklassa. Roberto Martínez er þjálfari. Stuðullinn er í kringum 1.50.

Kólumbía er sterkt Suður-Ameríkulið með James Rodríguez og Luis Díaz hjá Liverpool. Jhon Durán hefur bæst við. Néstor Lorenzo hefur komið stöðugleika. Þeir ættu að komast í 2. sæti.

Kongó DR er á fyrsta heimsmeistaramóti sínu. Chancel Mbemba hjá Marseille er stjarna varnarinnar og Cédric Bakambu skorar mörk.

Úsbekistan er líka á frumraun. Eldor Shomurodov hjá Roma er besti leikmaður þeirra.

Spá mín: Portúgal í 1. sæti. Kólumbía í 2. sæti.

Riðill L: England, Króatía, Gana, Panama

England hefur beðið síðan 1966. Jude Bellingham, Bukayo Saka og Harry Kane mynda einhvern sterkasta árásarhóp á mótinu. Declan Rice og Kobbie Mainoo ráða miðjunni. Nýr þjálfari hefur tekið við. Stuðullinn er í kringum 1.60.

Króatía er aldrei auðvelt lið á stórmótum. Luka Modrić er 40 ára en enn heimsklassa — úrslit 2018, undanúrslit 2022. Joško Gvardiol er orðinn einn besti vörður heims. Zlatko Dalić þekkir alla brellur. Þeir ættu að komast í 2. sæti og gætu jafnvel keppt um 1. sætið.

Gana hefur Thomas Partey hjá Arsenal og Mohammed Kudus hjá West Ham. Þeir gætu truflað spár.

Panama er á sínu þriðja heimsmeistaramóti í röð og hefur reynslu.

Spá mín: England í 1. sæti. Króatía í 2. sæti.

Útsláttarkeppnin: Vegurinn að úrslitum

Eftir riðlakeppnina hefst hinn raunverulegi leikur — 32 liða útsláttarkeppni þar sem eitt tap þýðir að farið er heim. Þetta er þar sem sögurnar verða ógleymanlegur og þar sem stjörnur verða hetjur. Í knattspyrnu er ekkert jafn dramatískt og útsláttarleikur þar sem allt er í húfi.

Útsláttarkeppnin er skipulögð þannig að vinningshafar riðla mæta þriðja sætis liðum í fyrstu umferð, sem gefur þeim fræðilega auðveldari viðureigni. Annars sætis liðin mæta hvort öðru. Þetta þýðir að það skiptir máli að vinna riðilinn frekar en að komast bara áfram — auðveldari leið í upphafi getur skipt sköpum þegar mótið gengur lengra.

Dagatalið er þannig: 32 liða úrslitin fara fram 28. júní til 2. júlí. 16 liða úrslitin 4.-6. júlí. Fjórðungsúrslitin 9.-11. júlí. Undanúrslitin 14.-15. júlí. Og úrslitin 19. júlí á MetLife Stadium í New Jersey — stærsti íþróttaatburður ársins 2026.

Fyrir okkur Íslendinga sem fylgjumst með Noregi er markmiðið að sjá þá komast úr riðli I. Ef þeir ná 2. sæti munu þeir líklega mæta vinningshafa riðils B (líklega Kanada) í 32 liða úrslitum. Það væri raunhæfur leikur sem Noregur gæti unnið. Ef þeir ná 3. sæti og komast áfram sem eitt af átta bestu þriðja sætis liðunum, þá fer það eftir útreikningum FIFA hvar þeir lenda — en hvort sem er, ef Noregur kemst í útsláttarkeppnina verður það stór sigur og tækifæri til að upplifa galdur útsláttarleikja.

Hvað varðar veðmál á útsláttarkeppninni, þá er mikilvægt að hafa í huga að form breytist hratt. Lið sem voru óstöðug í riðlakeppni geta orðið óstöðvanleg í útsláttarkeppni — og öfugt. Króatía 2018 er gott dæmi: þeir unnu alla þrjá útsláttarleiki sína á vítaspyrnum og komust alla leið í úrslit. Ef þú vilt lesa meira um öll liðin á HM 2026, þá hef ég skrifað ítarlega grein um það.

Úrslitin á MetLife Stadium 19. júlí verða stærsti íþróttaatburður ársins. 82.500 áhorfendur og milljörðar að horfa um allan heim. Ef Frakkland eða Brasilía eða Argentína stendur þar með bikarinn verður það staðfesting á valdi þeirra. En ef óvænt lið kemst þangað — þá verður það ógleymanleg saga sem við munum rifja upp í áratugi.

Lokaorð: 12 riðlar, ótal sögur

Þegar ég lít yfir alla 12 riðlana sé ég eitt sameiginlegt þema: óvissa. Stækkun mótsins úr 32 í 48 lið hefur breytt gangverki riðlanna á grundvallarhátt. Færri sterk lið í hverjum riðli þýðir fleiri jöfn leikir og fleiri óvæntar niðurstöður. Þetta þýðir betri tækifæri fyrir lítil lönd til að skrifa sögu — og betri tækifæri fyrir okkur sem greinum veðmál til að finna gildi.

Fyrir okkur sem vinnur við greiningu er þetta bæði áskorun og tækifæri. Áskorun vegna þess að hefðbundin módel virka ekki jafn vel þegar óvissa er svona mikil. Tækifæri vegna þess að bókmakerar gera mistök þegar þeir meta ólíklegar niðurstöður — og þar er gildið falið. Riðlar eins og F (Holland, Japan, Túnis, Svíþjóð) og I (Frakkland, Senegal, Írak, Noregur) eru þar sem mesta veðmálatækifærin liggja.

Mín ráðlegging er þessi: ekki treysta of mikið á uppáhöldin. Já, Frakkland og Brasilía og Argentína eru sterk lið sem hafa unnið heimsmeistaramót áður. En Marokkó komst í undanúrslit 2022 þegar enginn bjóst við því. Króatía komst í úrslit 2018 þrátt fyrir að vera undirverðsett. Og Japan sigraði Þýskaland og Spáni á HM 2022 þegar allir bjuggust við tapi. Á þessu móti gæti Noregur eða Svíþjóð eða Japan verið næsta óvænta saga sem við rifum upp í áratugi.

Njóttu riðlakeppninnar frá 11. júní. Fylgstu með öllum leikjum — ekki bara þeim stóru. Stundum eru bestu sögurnar þar sem enginn er að horfa. Grænhöfðaeyjar gegn Spáni verður ekki jöfn keppni — en fögnuður Grænhöfðaeyjabúa við fyrsta mark sitt á heimsmeistaramóti gæti verið eitt af ógleymanlegustu augnablikum mótsins. Og ef Noregur sigrar Frakkland — þá verðum við öll vitni að einhverju sögulegu. Þá munum við segja börnum okkar og barnabörnum: „Ég var að horfa þegar Haaland felldi Frakkland.“ Það er af hverju við elskum knattspyrnu.